U julu 2011.godine, 28-godišnja učiteljica osnovne škole Emili Carter krenula je na svoje poslednje putovanje. Nestala je na Appalachian Trail-u u Great Smoki Mountains-u, jednom od najgušće naseljenih i najopasnijih područja na istoku Sjedinjenih Država. Tri dana kasnije, kada se Emili nije vratila, njeni prijatelji su pozvali policiju.
Grupe za pretragu pronašle su njen šator, vreću za spavanje i ranac koji su visili na grani drveta – previsoko da bi ih sama mogla objesiti tamo. Psi su izgubili trag u blizini velike gromade. U to vreme niko nije znao da će njeno telo visiti nekoliko kilometara dalje, na debelom lancu, vezano za stari hrast u srcu planina.
20.jula 2011. godine, oko 7:00 ujutro, Emili Carter (28) napustila je svoj stan u Charlotteu u Sjevernoj Karolini. Imala je ruxak u boji mahovine, a prtljažnik njene plave Honda Civic imao je novi šator, vreću za spavanje, mapu terena i termos sa kafom. Za nju je ovo putovanje značilo bextvo od posla, od buke, od sebe. Nakon razdvajanja i nekoliko meseci nesanice, bila joj je potrebna tišina koju samo šuma može pružiti.
Planirala je trodnevno pešačenje Appalachian Trail-om, deonicom koja prolazi kroz Great Smoki Mountains. Ruta je bila dobro poznata i popularna, ali zbog promena nadmorske visine i gustine šume, smatrana je teškom čak i za iskusne turiste. Emili se pripremila unapred. Sastavila je raspored, proverila vremensku prognozu i označila mesta za noćenje na mapi.
Pre odlaska nazvala je svoju najbolju prijateljicu Jessicu. Tihi glas u telefonu bio je miran. “Vozim samo 3 dana. Želim da se isključim”, rekla je. “Ti si sam, zar ne?”pitala je Jessica. “Da, jesam, ali to je samo kratka vožnja. Biću dobro””
Oko 9: 00 ujutro odvezla se do benzinske pumpe u blizini grada Gatlinburg, na periferiji Nacionalnog parka. Nadzorna Kamera je snimila kako se puni, kupuje bocu vode i vreću oraha. Kasirka se kasnije setila da je mlada žena bila prijateljska i tiha i da nije pokazivala znake zabrinutosti. To je bio poslednji snimak na kojem je viđena živa.
Put koji vodi do početka rute vodio je gore kroz maglu i smreke. Kasnije je drugi putnik, sredovečni muškarac iz Virdžinije, rekao da je video Emili oko 11 sati na informativnom štandu. Stajala je tamo sa mapom, zurila u oblake koji su klizali niz brdo i govorila: “izgleda da pada kiša.”Odgovorio je da će se popodne sve raščistiti i da je više nikada nije video.
Do podneva su se oblaci zaista zgrušali, a kiša je nakratko padala u planinama. Dvojica planinara koji su hodali po dnu staze kasnije će reći da su dočekali ženu u svetlo sivom ogrtaču koja je hodala brzo i samouvereno. Jedan od njih se setio njenog mirnog, ravnomernog koraka bez panike ili umora.
Emili se trebala pojaviti iste večeri. Planirala je da napiše kratku poruku kada pronađe mesto za noćenje, ali signal u tom području je bio slab, a kasnije je otkriveno da joj se telefon isključio tokom dana. Sledećeg jutra, njena prijateljica joj šalje prvu poruku i ne dobija odgovor. Emili se nije vratila kući u nedelju uveče.
Njena škola u kojoj je predavala primetila je njeno odsustvo u ponedeljak. Njene kolege su pokušale da je dođu, ali bezuspešno. U početku je Jessica mislila da je zaglavljena u planinama zbog vremenskih prilika. Ali kako je dan odmicao, njena anxioznost se pretvorila u anxioznost.
24.jula zove policiju. Dežurni oficir pita kada se njena prijateljica mora vratiti i čuje: “u nedelju. Uvek je tačna. Ako se nije pojavila, onda se nešto dogodilo””
Ove večeri patrola proverava parkiralište na početku staze. Tamo je bila parkirana plava Honda Sedan, kao da je domaćica kratko izašla. Unutra su bili novčanik, kamera, boca vode i presavijena jakna. Prozori su bili zatvoreni i nije bilo znakova provale ili tuče. Sve je izgledalo previše mirno.
U izveštaju je policajac napisao: “automobil nije napušten, već je ostavljen iza sebe. Nema dovoljno ključeva. Nisu pronađeni znaci manipulacije. Verovatno je domaćica otišla po maršrutu i nije se vratila.
Sledećeg jutra prva grupa spasilaca trebalo je da krene na put, ali to bi bila druga priča. Jer onog trenutka kada se magla spustila na padine Great Smoki Mountains u zoru, još niko nije shvatio da se Emili Carter nije samo izgubila. Njena ruta, raspored, pa čak i mapa koju je nacrtala svojim rukama, nestaće sa njom, a sve što će ostati je tišina u planinama gde se više nisu slali koraci.
25.jula 2011. godine, u ranim jutarnjim satima, gusta izmaglica se raspršila iznad velikih Smokei Mountains-a. Planine su udisale vlagu i činilo se da se sve oko njih smrzlo. Čak su i ptice ćutale. Tog jutra telefon je zazvonio u policijskoj stanici Sevierville. Glas mlade žene zvučao je drhtavo i užurbano.
“Moja prijateljica se nije vratila sa pešačenja. Njeno ime je Emili Carter. U stvari, trebalo je da se vrati kući još juče””
Bila je to Jessica Pearson. To je bio drugi put da je nazvala. Dežurni oficir odgovorio je monotonim, gotovo ravnodušnim tonom.
“Prvo sačekajte još jedan dan. Možda se samo zadržala. Ljudi često gube prijem u planinama””
Ali Jessicin glas je bio tvrdoglav. Poznavala je Emili, znala je njenu naviku da izveštava o svakom detalju. Nikada nije nestala bez reči. Zvaničnik je zabeležio ime i datum i kratko komentarisao svog kolegu:
“Još jedan takav slučaj turista koji putuje sam. Proverićemo to sutra.”
Ali sledećeg dana, direktor škole u kojoj je Emili radila pozvao je policijsku stanicu. Učiteljica nije došla na posao bez napuštanja poruke. Tek tada je slučaj dobio status mogućeg nestajanja. Istog dana, 26.jula, prva grupa za pretragu stigla je u park. Šest spasilaca pasa, dva šumara i službenik Šerifovog odeljenja.
Počeli su sa stazom kojom je Jessica rekla da je Emili morala da hoda. Kiša prethodnog dana ostavila je lokve i težak miris vlažne mahovine. Između jelki visila je magla, a zvuk njihovih koraka utapao se u vlažnom vazduhu. Na prvoj milji puta pronašli su samo male tragove, zgužvane čaršave i komad plastike iz pakovanja hrane. Jedan od pasa nakratko je uzeo trag, ali ga je izgubio u blizini palog drveta.
Danju su spasioci stigli do mesta gde se staza delila na dva pravca: do ručaja Mejpl Folls i do stare lovačke kuće. Izabrali su prvu rutu. Nekoliko stotina metara dalje od račvanja, pas je ponovo budan, zalajao se i zaustavio se u blizini drveta.
Na debeloj grani drveta na visini od oko 2 metra visio je ruxak boje mahovine. Nije odmah primećen. Spajao se sa korom. Jedan od spasilaca je podigao stub i pažljivo, kako ne bi oštetio tragove, uklonio ga. Unutra su bile Emiline stvari: komplet prve pomoći, baterijska lampa, mala beležnica, hrana i papiri. Sve je izgledalo čisto, suvo i pažljivo upakovano. Nije bilo znakova borbe ili žurbe.
Nekoliko koraka od drveta videli su nešto još čudnije. Na zemlji, ispod zakrivljenog prtljažnika, ležao je naslagani šator i vreća za spavanje. Oboje su bili uredni, kao da su pripremljeni za inspekciju. Ali mesto gde su ležali bilo je potpuno neprikladno za kamp. Blago nagnut nagib, korenje koje viri iz zemlje i strma jaruga u blizini. Čak ga ni iskusni putnik ne bi izabrao za noćenje.
Vođa tima, oficir Matthev Harris, napisao je u svom izveštaju: “predmeti nisu u skladu sa ponašanjem osobe koja planira odmor. Izgleda kao inscenirani Događaj””
Naredio je pretragu u radijusu od pola milje. Do večeri je dolina bila pokrivena kišom. Psi su radili do sumraka i činilo se da su izgubili svaku orijentaciju. Konačno je jedan od njih uzeo kratak trag, tanku liniju mirisa koja je vodila prema severu u unutrašnjost šume. Spasioci su je pratili oko sat vremena dok se pas iznenada nije zaustavio u blizini velike gromade prekrivene mahovinom i divljim bršljanom. Vrtio se u krug, cvilio i slegao se na pod kao da je izgubio orijentaciju.
