U jesen 1932.godine u bolnicu Svete Marije u ruralnoj Virdžiniji stigla je mlada žena sa otečenim stomakom u kojoj je čekala dete. Medicinske sestre su šaputale jedna drugoj kada se prijavila pod lažnim imenom, a ruke su joj drhtale dok je potpisivala obrasce za prijem. Ono što nisu znali i što niko nije mogao da zamisli je da će beba koja raste u njenoj materici biti najstrašniji slučaj u istoriji medicine. To je bio živi dokaz da je pogođena porodica decenijama pokušavala da prikrije istinu.Porodične igre
Beba rođena u hladnoj novembarskoj noći nije samo fizički deformisana. Medicinska evidencija, koja je bila šifrovana više od šezdeset godina i otkrivena je tek nedavno na zahtev Zakona o slobodi informacija, otkriva nešto mnogo alarmantnije. DNK deteta ispričala je priču zbog koje su ukorijenjeni genetičari doveli u pitanje sve što misle da znaju o ljudskom nasljedstvu. To nije bio samo inbreeding; bila je to genetska izolacija iz generacije u generaciju, sloj po sloj, toliko potpuna da su, kada su lekari konačno mapirali porodično stablo, otkrili nešto što u prirodi nije trebalo da postoji.
Majka koju ćemo nazvati Sarah nije imala papirologiju kada je stigla. Govorio je tako nerazumljivim i arhaičnim dijalektom da su ga čak i lokalne medicinske sestre teško razumele. Odeća mu je bila ručno ušivena, a koža je pokazala da je živeo daleko od moderne civilizacije. Ali osoblje mu je najviše smetalo oči: bili su prazni i besciljni, kao da postoji u svetu koji mi ostali nikada ranije nismo videli. Ono što se dogodilo u toj porodilištu 15.novembra 1932. godine progoniće prisutne do kraja života.
Lekar primarne zdravstvene zaštite, dr Margaret Haies, kasnije je u svom ličnom dnevniku napisala da je tokom karijere rodila hiljade dece, ali ništa, apsolutno ništa, nije je pripremilo za ono što se dogodilo u Sarinoj materici. Dete je živelo tačno sedamnaest minuta-sedamnaest minuta, što je zauvek promenilo medicinu. Ali ova priča ne počinje sa Sarom i sigurno se ne završava njenim neimenovanim detetom. Da bismo razumeli šta se zaista dogodilo u toj bolničkoj sobi, moraćemo da se vratimo pre skoro dva veka, u daleku dolinu u Apalačkim planinama.
U ovoj dolini, mračna tajna jedne porodice se širila kao kancerozni tumor iz generacije u generaciju sve dok nije dovela do čoveka koji je genetski ugrožen. Porodica Hollovai prvi put se nastanila u lokalitetu poznatom kao Đavolja šupljina 1847. Jacob Hollovai, bežeći od dugova i skandala u Pensilvaniji, doveo je svoju suprugu Martu i sedmoro njihove dece u osamljenu dolinu sa samo dva kočija i čvrstom namerom da zauvek nestanu iz civilizovanog društva.
Ono što je tamo otkrio bilo je savršeno za njegove svrhe: tvrđava sa zidovima od prirodnog kamena i gustom šumom do koje se moglo doći samo kroz jedan uski prolaz koji se lako mogao pregledati i zaštititi. Jacob nije samo bežao od poverilaca. Sudski spisi u Filadelfiji, koji su otkriveni tek 2019.godine u univerzitetskom istraživačkom projektu, pokazuju da je optužen za neprirodne odnose sa sopstvenim ćerkama. Optužbe su odbačene kada su ključni svedoci misteriozno odustali od svedočenja, ali šteta ugledu porodice bila je nepovratna. Jakov je sakupio svoje tajne i sramotu i otišao u planine gde niko drugi nije postavljao pitanja.Porodične igre
Sama dolina je od samog početka izgledala prokleta. Raniji doseljenici napustili su je nakon samo nekoliko sezona, tvrdeći da nešto nije u redu sa zemljom. Lokalni Čerokiji su izbegavali ovo mesto generacijama, nazivajući ga mestom gde se nalaze duhovi. Međutim, Jacob je video jedinu mogućnost u izolaciji. Ovde je njegova porodica mogla da živi po sopstvenim pravilima, da ne pripada nijednoj drugoj moći osim svojoj, i da održi čistoću svoje krvne loze tako da bi se čak i on zadrhtao u poslednjim godinama svog života.
Martha Hollovai rodila je Jacobu još troje dece u ovoj dolini pre nego što je umrla pod sumnjivim okolnostima 1854. Lokalni šerif je sproveo istragu, ali je otkrio da je porodica toliko neprijateljska, a teren toliko opasan da je to jednostavno otpisao kao grozničavu smrt i više se nije vraćao. Ono što nije znala je da je Martha saznala nešto o kasnim noćnim posetama svog supruga njihovoj ćerki Sarah Ann, a njena smrt je bila daleko od prirodne. Odlaskom Marte, Jakovljeva moć nad porodicom postala je potpuna.
Stvorio je takozvani prirodni poredak, sistem dogovorenih brakova između braće i rođaka koji je okupljao porodičnu krv i skrivao njihove tajne od spoljnog sveta. Najstarija ćerka, Rebeka, udala se za svog brata Tomasa u šesnaestoj godini. Njihovo prvo dete, rođeno 1856.godine, bio je početak genetske katastrofe koja se odrazila na šest generacija. Do 1860.godine porodica Hollovai narasla je na više od četrdeset ljudi i svi su živeli u nekoliko neurednih koliba povezanih skrivenim putevima.
Govorili su svojim dijalektom, praktikovali sopstvenu iskrivljenu religiju i živeli po zakonima koji nisu postojali nigde drugde na zemlji. Državni prepisivači ih nikada nisu pronašli. Poreznici su naučili da izbegavaju to područje nakon što je nestalo dve godine zaredom. Građanski rat je besneo oko njih, ali Đavolja šupljina je ostala netaknuta i zaboravljena — sa svakom generacijom mračni kutak je postajao sve dublji. Thomas Hollovai, Jacobov sin i suprug njegovog brata Rebeke, postao je drugi patrijarh porodice nakon Jakovljeve smrti 1871.
