Pre devet dana bila je princeza Kasija od Poncije, najstarija ćerka kralja Mitridata. Odrastajući u crnomorskim palatama, obrazovana u grčkoj filozofiji i persijskoj poeziji, bila je zaručena za jermenskog princa. Bila je dragulj svog oca, ponos svoje dinastije, buduća kraljica carstva koja se protezala od Kavkaza do Eufrata. Sada kleči u prljavštini štale, sa pocepanom ceremonijalnom odećom i kosom isprepletenom prljavštinom i osušenom krvlju iz neokaljane rane na glavi.
Rimski vojnici se kreću slobodnom efikasnošću, proveravajući užad, podešavajući opremu i vozeći konje. Oni je ne doživljavaju kao osobu, već kao element svog aparata. Kroz pukotinu vidi 19-godišnju Leodis, vezanu za stub u obližnjoj štali, sa savijenim telom i licem prekrivenim suzama. Iza nje, 18-godišnja Nissa, jedva iz detinjstva, jednako je povezana i žestoko drhti. U svakoj štali Rimljani su dovodili ogromne konjičke pastuve obučene u ratu, odabrane po veličini i temperamentu, koje su držali čuvari koji su znali njihovu sudbinu.
Kasija zna ovu kaznu. Sva kraljevstva koja su graničila sa Rimom šaputala su o njoj, koristeći je kao upozorenje. Rimljani su je nazivali na različite načine: spektakl pred vojskom ili nešto privatno u logorima. Ali uvek je bila vezana za konje; žene su bile vezane, gole i bespomoćne, a njihova sudbina je uvek bila ista. Njene sestre su osuđene na ovu kaznu. Leodis i Nissa, koje su bile samo ćerke kralja koji se usprotivio rimskoj expanziji, stvorile su koaliciju i pobedile u tri bitke pre nego što je četvrta uništila njihovog oca, stavljajući porodicu u ruke generala Lucija Kornelija Kasusa.
Kassus. To ime pamti dodavanjem na svoju mentalnu listu oficirske hijerarhije i šema moći. Informacije su njeno jedino oružje; znanje može spasiti njene sestre. Ulazi čovek, verovatno u pedesetim godinama, u oklopu starijeg komandanta, sa licem obeleženim desetinama godina borbi. Njegove oči ocenjuju scenu kao da proverava opremu. Prepoznaje ga po trenutku predaje, kada je njen otac klečao u okovima i saznao za sudbinu svoje dece. “Prvo najmlađa”, kaže Cassus oficiru. “Osamnaest godina je dovoljno godina, a njen plač će pomoći da motiviše ostale.”
Nisa. Počeće sa Nisom. Nešto se menja u Kasiji. Njen paralizujući strah nestaje, zamenjen nečim starijim i jačim. Ceo svoj život posvetila je zaštiti svojih sestara. Učila je Leodisa da čita, utešila nisu nakon smrti majke i zaštitila ih od dvoračkih intriga i dvoračkih zločina. Sada se neće zaustaviti.
“General Cassus “” njegov glas je tvrđi nego što bi se očekivalo, probija se kroz buku koja je vladala u štali i privlači pažnju. “Voleo bih da razgovaram sa vama.”Cassus se okreće, sa radoznalošću. Zatvorenici se obično ne obraćaju svojim mučiteljima, posebno onima koji će biti svedoci uništenja njihovih porodica. “Princeza Ponta kaže”, kaže ona. “Šta biste mogli reći da bi me moglo zanimati?”.
“Predlog”, kaže Kasija, ” koji će vam doneti više koristi od gledanja dece koja vrište.”U njegovim očima je izbio interes. Rimljani su pragmatični; okrutnost služi svrsi poput zastrašivanja ili zabave vojnika. Ako uspe da ponudi nešto više, moći će da preusmeri okrutnost preuzimajući ono što je bilo namenjeno njima.
“Uzmi me umesto njih. Bilo kako bilo. Šta god da planirate za njih, učinite to za mene. Sva tri dela kazne koncentrisana su u jednom telu. Stariji sam, jači. Trajaću duže. Spektaklj će biti više ” Kassus gleda u nju, računajući. “Njene sestre su mlađe”, kaže ona, ” više odgovaraju određenim ukusima. Tri više od jednog. Zašto bih pristao na manje?”.
“Zato što imam informacije. Lokacija blaga koje je moj otac sakrio od poslednje bitke. Imena rimskih oficira koje je podmitio tokom rata. Rute snabdevanja koje je uspostavio sa strankom “” rizikuje mešanjem istine sa fikcijom, nadajući se da će pohlepa nadmašiti druge želje. “Osigurajte mi sigurnost mojih sestara-istinsku sigurnost, a ne smrt u drugom obliku-i daću vam sve što znam.”
“Mogao bih da te mučim da dobijem informacije od tebe””
“Mogu pokušati. Ali odrastao sam u dvorištu gde je svaki obrok dobijao otrov, a ubistvo je bilo predmet svakodnevnih razgovora. Znam kako brzo umreti kad god poželim. Mučite me i nećete dobiti ništa. Prihvatite moj predlog i dobićete informacije koje će vam pružiti karijeru i bogatstvo izvan onoga što vam je ova kampanja dala.”Gledam ga kako obrađuje ove informacije. Rimljani nisu sentimentalni, ali su ambiciozni i ambicija se može iskoristiti.
“Konji”, kaže polako. “Razumete na šta odlučujete.”
“Razumem. Neće biti brzo. To neće biti privatna stvar””
“Moji oficiri su dobili zabavu i neću ih odbiti””
“Razumem. Tvoje sestre će to gledati. To je deo dogovora. Videće šta tolerišete za njih i shvatiće od čega su pošteđeni.”Kasija se oseća mučno, ali se čini da klimne glavom. Ako su zaista pošteđeni, obezbeđena im je prava sigurnost – nisu robovi, nisu prodati ili predati vojnicima.
“Šta smatrate pravom sigurnošću?”
“Pošaljite ih u Rim, u kuću nekoga ko će se prema njima ponašati kao prema gostima, a ne kao prema robovima. Neka žive udobno, čak i ako je to udobnost u egzilu. To je ono što kupujem za ono što ćeš mi učiniti.”
Kasus ćuti, a zatim se nasmeši. Taj osmeh je gori od svega što je ikada videla. “Voliš ih”, kaže ona. “Stvarno ih voliš. To je retkost u kraljevskim porodicama. Većina bi prodala svoju braću i sestre za dodatni sat udobnosti.”